Henriette Polak-Schwarz werd geboren op 7 november 1893 in Zutphen. Zij ontwikkelde zich tot een van de belangrijkste Nederlandse mecenassen en spil in het Amsterdamse culturele circuit. Ze was van onschatbare waarde voor onder andere het Humanistisch Verbond en ze richtte diverse oudedagvoorzieningen op, zoals het Rosa Spierhuis, het verzorgingshuis voor kunstenaars en wetenschappers. Haar beroemde salon in Amsterdam bracht kunstenaars, muzikanten, wetenschappers en intelligentsia bij elkaar.
In 1964 raakte Henriette Polak-Schwarz bevriend met kunstenaar Joop Sjollema, die haar overtuigde van de noodzaak om een museum op te richten voor Nederlandse figuratieve kunst geworteld in de academische traditie. Een initiatief tegen de tijdgeest in, want vooral abstracte en conceptuele kunst stond toen in de (museale) belangstelling. Sinds de opening in 1975 toont Museum Henriette Polak de vitaliteit, kracht en verscheidenheid van figuratieve kunst waarin vakmanschap en bezieling samenkomen.
